L'Église de l'Orient a débuté lors de l'activité missionnaire qui a eu lieu à l'Âge Apostolique, ses fondements étant profondément enracinés dans les efforts des Apôtres de l'Orient, Mar Addai (Thaddée d'Édesse), Mar Mari et d'autres. Les archives écrites de l'Église ont été retracées jusqu'à la fin du deuxième siècle de l'ère chrétienne. Le nombre important de personnes qui appartenaient à l'Église à cette époque, ainsi que le vaste territoire qu'elle couvrait, suggèrent qu'il y avait eu une longue période de développement et de croissance, remontant peut-être au premier siècle et à l'époque des Apôtres. La tradition dans l'Église de l'Orient veut que sa fondation ait eu lieu au milieu du premier siècle, attribuée à l'œuvre missionnaire pionnière de ces éminents fondateurs.

L'Église de l'Orient s'est développée d'abord dans ce qui était connu sous le nom d'Empire Parthe, et lorsque cet empire fut renversé par les Perses au troisième siècle, elle poursuivit son développement sous le gouvernement perse. C'était la région située à l'est de la frontière romaine, s'étendant jusqu'en Inde. L'emplacement exact des premières congrégations de l'Église ne peut être établi à partir des archives historiques, mais on pense qu'elle a commencé son développement le plus sérieux dans la région de Kh'dayab (Adiabène) en Mésopotamie du Nord, se répandant de là dans toutes les directions à travers l'empire.

Le peuple assyrien de la Haute-Mésopotamie a toujours été une partie importante de l'Église de l'Orient, bien qu'historiquement il n'ait été qu'un groupe ethnique parmi d'autres au sein de l'Église. Cependant, aujourd'hui, il représente le seul groupe culturel survivant. Bien que l'Église se soit étendue bien au-delà de ses débuts en Haute-Mésopotamie, la langue de cette région (le syriaque) est restée la langue de l'Église, et son vocabulaire, auquel s'est ajoutée une certaine quantité de grec, était la source de ses formulations théologiques caractéristiques.

L'Église de l'Orient est gouvernée selon le modèle apostolique des évêques, des presbytres et des diacres. Au tournant du quatrième siècle (vers 310 apr. J.-C.), Papa bar Gaggai, l'évêque de la capitale de l'Empire Perse, Séleucide-Ctésiphon, organisa les évêques de l'Église selon une forme qui ressemblait au modèle développé en Occident. Il centralisa l'administration de l'Église sous sa propre juridiction et prit le titre de « Catholicos de l'Orient ». Dès lors, l'évêque de la capitale impériale occupa cette fonction. Le Catholicos devint l'évêque présidant sur l'ensemble de l'Église, et sa dignité et son pouvoir furent ensuite renforcés au cinquième siècle lorsqu'il reçut le titre de « Patriarche ». Cela fut accompli lors d'un synode général convoqué par le Catholicos Isaac à Séleucide-Ctésiphon en 410 apr. J.-C. Lors de ce synode, Marutha, un représentant de l'Empereur romain, apporta aux évêques réunis les canons et le credo du Concile de Nicée, qui furent officiellement approuvés et reçus par l'Église de l'Orient.

L'Église de l'Orient possède un système sacramentel qui ressemble aux systèmes sacramentels des traditions grecque et latine. Les Sacrements du Baptême et de l'Eucharistie sont premiers, et le Sacrement de l'Ordre Sacré affecte les autres Sacrements. La Confirmation est administrée avec le Baptême, et l'Absolution est un bienfait de l'Eucharistie, bien que l'Absolution soit également administrée séparément lors d'un office commun d'Absolution, et soit aussi administrée aux individus, avec la pénitence, en cas de péché grave. Le Signe de la Croix, l'Onction et le « Saint Levain » sont définis comme des Sacrements supplémentaires.

La caractéristique centrale de la vie liturgique de l'Église de l'Orient est l'Eucharistie, connue dans la langue syriaque de l'Église sous le nom de « Qurbana Qaddisha », ou « Offrande Sainte ». La liturgie de l'Eucharistie est attribuée aux « Apôtres Addai et Mari, qui ont évangélisé l'Orient ». La liturgie comprend un office pour les catéchumènes et un office pour les fidèles. L'hostie est un pain levé, et le calice est un mélange égal de vin et d'eau. Les fidèles baptisés reçoivent le corps et le sang du Christ sous les deux espèces du pain et du vin, et la « présence réelle » du Christ est reconnue dans les éléments. Un prêtre ordonné par un évêque dans la succession apostolique est requis pour la Consécration, et un diacre est requis pour assister le célébrant. Une communauté de croyants en prière doit être présente à la célébration.

Le Baptême est administré aux nourrissons de familles chrétiennes et aux nouveaux convertis. Il n'est pas donné à ceux qui, pour quelque raison que ce soit, entrent dans l'Église en provenant d'autres communautés chrétiennes et ont déjà été baptisés avec une formule trinitaire. Les baptêmes d'enfants obligent les parents et les parrains à élever l'enfant dans la foi chrétienne et à le nourrir à l'autel et au sein de la communauté de foi. La liturgie baptismale ressemble dans sa forme à la liturgie eucharistique. Après une onction à l'huile, il y a une triple immersion dans l'eau consacrée au nom de la Sainte Trinité, et un « scellement » final, qui est la Confirmation, avec l'imposition des mains à la porte de l'autel.

Les offices de mariage et de funérailles consistent en grande partie de Psaumes, d'hymnes et de bénédictions. Ce sont des occasions longues, colorées et émouvantes, qui reflètent les coutumes et usages anciens.

L'enseignement de l'Église de l'Orient est fondé sur la foi de l'Église universelle telle qu'elle est exposée dans le Credo de Nicée. Le mystère de la Sainte Trinité et le mystère de l'Incarnation sont au cœur de son enseignement. L'Église croit en un seul Dieu Trine : le Père, le Fils et le Saint-Esprit. Elle croit et enseigne également que le Fils unique de Dieu, Dieu le Verbe, s'est incarné pour nous les hommes et pour notre salut et est devenu homme. Le même Dieu le Verbe, engendré de son Père avant tous les siècles sans commencement selon sa divinité, a été engendré d'une mère sans père dans les derniers temps selon son humanité, dans un corps de chair, avec une âme raisonnable, intelligente et immortelle qu'il a prise du sein de la Bienheureuse Vierge Marie et unie à lui-même, en la faisant sienne au moment de la conception. L'humanité qu'il a prise pour lui-même a été assumée par Dieu le Verbe, qui fut dès lors et pour toujours le sujet personnel des natures divine et humaine. Ses natures divine et humaine conservent leurs propres propriétés, facultés et opérations sans confusion, sans changement, sans division et sans séparation.

C'est pourquoi, parce que la divinité et l'humanité sont unies en la Personne du même et unique Fils de Dieu et Seigneur Jésus-Christ, l'Église de l'Orient rejette tout enseignement qui suggère que le Christ est un « homme ordinaire » en qui Dieu le Verbe aurait habité, comme les justes et les prophètes d'autrefois. L'Église de l'Orient rejette en outre tout enseignement qui suggère explicitement ou implicitement qu'il y a deux Fils, ou deux Seigneurs, ou deux Christs en notre Seigneur et Sauveur Jésus-Christ, mais nous confessons un seul Seigneur Jésus-Christ, le Fils de Dieu, qui est le même hier, aujourd'hui et à jamais. Celui-ci, par sa passion, sa mort, sa mise au tombeau et sa résurrection, a racheté l'humanité de l'esclavage du péché et de la mort, et a assuré l'espérance de la résurrection et de la vie nouvelle pour tous ceux qui mettent leur foi en lui, à qui, avec son Père et le Saint-Esprit, appartiennent la confession, l'adoration et la vénération pour les siècles des siècles. Amen.

L'Église de l'Orient a débuté à la fin de l'Âge Apostolique, a prospéré en Haute-Mésopotamie et s'est répandue rapidement dans tout l'Empire Parthe (puis Perse). Sa langue est le syriaque classique (araméen), son gouvernement est épiscopal, son culte est sacramentel et liturgique, sa théologie est conforme au Credo de Nicée et à l'enseignement des Pères de l'Église, ses coutumes sont sémitiques, et son attitude actuelle envers les autres chrétiens est œcuménique. Elle est présente en plus grand nombre en Irak, en Iran, en Syrie et au Liban, mais aussi en Europe, en Amérique du Nord, en Australie et en Inde.