De Kerk van het Oosten ontstond tijdens de zendingsactiviteiten in de Apostolische Tijd, met haar grondslagen diep geworteld in de inspanningen van de Apostelen van het Oosten, Mar Addai (Thaddeus van Edessa), Mar Mari en anderen. Schriftelijke verslagen van de Kerk zijn teruggevoerd tot de late tweede eeuw van de christelijke jaartelling. Het aanzienlijke aantal mensen dat destijds tot de Kerk behoorde, samen met het grote gebied dat zij bestreek, suggereert dat er een lange periode van ontwikkeling en groei was geweest, mogelijk terugreikend tot de eerste eeuw en de tijd van de Apostelen. De traditie in de Kerk van het Oosten stelt dat haar stichting plaatsvond in het midden van de eerste eeuw, op het conto van het baanbrekende zendingswerk van deze geëerde stichters.

De Kerk van het Oosten ontwikkelde zich aanvankelijk in wat bekend stond als het Parthische Rijk, en toen dat rijk in de derde eeuw door de Perzen werd omvergeworpen, zette zij haar ontwikkeling voort onder het Perzische bestuur. Dit was het gebied dat ten oosten van de Romeinse grens lag en zich uitstrekte tot aan India. De exacte locatie van de eerste gemeenten van de Kerk kan niet worden vastgesteld aan de hand van historische gegevens, maar men vermoedt dat zij haar meest serieuze ontwikkeling begon in de regio Kh'dayab (Adiabene) in het noorden van Mesopotamië, vanwaar zij zich in alle richtingen door het rijk verspreidde.

Het Assyrische volk van Boven-Mesopotamië is altijd een belangrijk onderdeel van de Kerk van het Oosten geweest, hoewel zij historisch gezien slechts één van de vele etnische groepen binnen de Kerk waren. Vandaag de dag vertegenwoordigen zij echter de enige overgebleven culturele groepering. Hoewel de Kerk zich ver buiten haar beginpunt in Boven-Mesopotamië uitbreidde, bleef de taal van die regio (het Syrisch) de taal van de Kerk, en haar woordenschat, aangevuld met een zeker aantal Griekse elementen, was de bron van haar kenmerkende theologische formuleringen.

De Kerk van het Oosten wordt bestuurd volgens het Apostolische model van bisschoppen, presbyters en diakenen. Aan het begin van de vierde eeuw (ca. 310 na Chr.) organiseerde Papa bar Gaggai, de bisschop van de hoofdstad van het Perzische Rijk, Seleucië-Ctesiphon, de bisschoppen van de Kerk op een wijze die leek op het in het Westen ontwikkelde model. Hij centraliseerde het bestuur van de Kerk onder zijn eigen jurisdictie en nam de titel "Katholikos van het Oosten" aan. Vanaf dat moment bekleedde de bisschop van de keizerlijke hoofdstad dit ambt. De Katholikos werd de voorzittende bisschop over de gehele Kerk, en zijn waardigheid en macht werden vervolgens in de vijfde eeuw uitgebreid toen hij de titel "Patriarch" ontving. Dit geschiedde op een algemene synode bijeengeroepen door de Katholikos Isaac in Seleucië-Ctesiphon in het jaar 410 na Chr. Op deze synode bracht Marutha, een vertegenwoordiger van de Romeinse Keizer, de canons en de geloofsbelijdenis van het Concilie van Nicaea aan de vergaderde bisschoppen over, en deze werden officieel goedgekeurd en aanvaard door de Kerk van het Oosten.

De Kerk van het Oosten heeft een sacramenteel systeem dat lijkt op de sacramentele stelsels van de Griekse en Latijnse tradities. De Sacramenten van de Doop en de Eucharistie zijn de voornaamste, en het Sacrament van de Heilige Wijding heeft invloed op de overige Sacramenten. Het Vormsel wordt samen met de Doop toegediend, en de Absolutie is een voordeel van de Eucharistie, hoewel de Absolutie ook afzonderlijk wordt toegediend tijdens een gemeenschappelijke absolutiedienst, en tevens aan individuen wordt toegediend, met boetedoening, in het geval van ernstige zonde. Het Kruisteken, de Zalving en het "Heilig Zuurdeeg" worden omschreven als aanvullende Sacramenten.

Het centrale kenmerk van het gebedsleven van de Kerk van het Oosten is de Eucharistie, in de Syrische taal van de Kerk bekend als de "Qurbana Qaddisha", of "Heilig Offer". De liturgie van de Eucharistie wordt toegeschreven aan "de Apostelen, Addai en Mari, die het Oosten hebben onderwezen". De liturgie bestaat uit een dienst voor de catechumenen en een dienst voor de gelovigen. De Hostie is een gezuurd brood, en de kelk is een gelijke mengeling van wijn en water. De gedoopte gelovigen ontvangen het lichaam en bloed van Christus onder beide gedaanten van brood en wijn, en de "werkelijke aanwezigheid" van Christus wordt in de elementen begrepen. Een priester die door een bisschop in de apostolische successie is gewijd, is vereist voor de Consecratie, en een diaken is vereist om de celebrant bij te staan. Een gemeenschap van aanbiddende gelovigen moet aanwezig zijn bij de viering.

De Doop wordt toegediend aan kinderen van christelijke gezinnen en aan nieuwe bekeerlingen. Het wordt niet gegeven aan hen die, om welke reden dan ook, de Kerk binnenkomen vanuit andere christelijke gemeenschappen en reeds gedoopt zijn met een Trinitarische formule. Kinderdopen verplichten ouders en doopgetuigen het kind op te voeden in het christelijke geloof en het te voeden aan het altaar en binnen de geloofsgemeenschap. De doopliturgie lijkt in vorm op de Eucharistische liturgie. Na een zalving met olie volgt een drievoudige onderdompeling in gewijd water in naam van de Heilige Drie-eenheid, en een definitieve "bezegeling", het Vormsel, met de handoplegging aan de deur van het altaar.

Huwelijks- en begrafenisdiensten bestaan grotendeels uit Psalmen, hymnen en zegeningen. Het zijn langdurige, kleurrijke en ontroerende gebeurtenissen, die oude gewoonten en gebruiken weerspiegelen.

De leer van de Kerk van het Oosten is gebaseerd op het geloof van de universele Kerk zoals uiteengezet in de Geloofsbelijdenis van Nicea. Het mysterie van de Heilige Drie-eenheid en het mysterie van de Menswording staan centraal in haar leer. De kerk gelooft in één Drie-enige God: Vader, Zoon en Heilige Geest. Zij gelooft en leert ook dat de Eniggeboren Zoon van God, God het Woord, mens is geworden voor ons mensen en voor onze verlossing. Diezelfde God het Woord, vóór alle tijden zonder begin naar zijn goddelijkheid, uit zijn Vader geboren , werd in de laatste tijden naar zijn menselijkheid uit een moeder zonder vader geboren, in een lichaam van vlees, met een redelijke, intelligent en onsterfelijke ziel die hij nam uit de schoot van de Heilige Maagd Maria en aan zichzelf verenigde, waardoor hij deze op het moment van de ontvangenis tot zijn eigen maakte. De mensheid die hij voor zichzelf aannam werd aangenomen door God het Woord, die voortaan en voor altijd het persoonlijk subject van de goddelijke en menselijke naturen was. Zijn goddelijke en menselijke naturen behouden hun eigen eigenschappen, vermogens en werkingen onvermengd, onveranderlijk, ongedeeld en onscheidbaar.

Daarom, omdat de goddelijkheid en de menselijkheid verenigd zijn in de Persoon van dezelfde en enige Zoon van God en Heer Jezus Christus, verwerpt de Kerk van het Oosten elke leer die suggereert dat Christus een "gewoon mens" is in wie God het Woord woonde, zoals de rechtvaardigen en de profeten van weleer. De Kerk van het Oosten verwerpt verder elke leer die uitdrukkelijk of impliciet suggereert dat er twee Zonen zijn, of twee Heren, of twee Christussen in onze Heer en Heiland Jezus Christus, maar wij belijden één Heer Jezus Christus, de Zoon van God, die dezelfde is gisteren, vandaag en tot in eeuwigheid. Dezelfde heeft door zijn lijden, dood, begrafenis en opstanding de mensheid verlost van de slavernij van zonde en dood, en de hoop op opstanding en nieuw leven veiliggesteld voor allen die hun geloof in hem stellen, aan wie, met zijn Vader en de Heilige Geest, belijdenis, aanbidding en verheerlijking toekomt tot in alle eeuwigheid. Amen.

De Kerk van het Oosten ontstond in de late Apostolische tijd, bloeide op in Boven-Mesopotamië en verspreidde zich snel door het Parthische (later Perzische) Rijk. Haar taal is het klassieke Syrisch (Aramees), haar bestuur is Episcopaal, haar eredienst is sacramenteel en liturgisch, haar theologie is gebaseerd op de Geloofsbelijdenis van Nicea en de leer van de kerkvaders, haar gebruiken zijn Semitisch, en haar huidige houding tegenover andere christenen is oecumenisch. Zij telt de meeste leden in Irak, Iran, Syrië en Libanon, maar ook in Europa, Noord-Amerika, Australië en India.