Η Εκκλησία της Ανατολής ξεκίνησε κατά τη διάρκεια της ιεραποστολικής δραστηριότητας που έλαβε χώρα στην Αποστολική Εποχή, με τα θεμέλιά της βαθιά ριζωμένα στις προσπάθειες των Αποστόλων της Ανατολής, του Μαρ Αδδαί (Θαδδαίου της Έδεσσας), του Μαρ Μάρι, και άλλων. Γραπτές μαρτυρίες της Εκκλησίας ανιχνεύονται μέχρι τα τέλη του δεύτερου αιώνα της χριστιανικής εποχής. Ο σημαντικός αριθμός ανθρώπων που ανήκαν στην Εκκλησία εκείνη την εποχή, μαζί με την ευρεία περιοχή που κάλυπτε, υποδηλώνουν ότι υπήρξε μια μακρά περίοδος ανάπτυξης και εξέλιξης, που πιθανώς εκτείνεται πίσω στον πρώτο αιώνα και την εποχή των Αποστόλων. Η παράδοση στην Εκκλησία της Ανατολής υποστηρίζει ότι η ίδρυσή της έλαβε χώρα στα μέσα του πρώτου αιώνα, αποδιδόμενη στο πρωτοποριακό ιεραποστολικό έργο αυτών των σεβαστών θεμελιωτών.

Η Εκκλησία της Ανατολής αναπτύχθηκε αρχικά σε αυτό που ήταν γνωστό ως η Παρθική Αυτοκρατορία, και όταν αυτή η αυτοκρατορία ανατράπηκε από τους Πέρσες τον τρίτο αιώνα, συνέχισε την ανάπτυξή της υπό την περσική κυβέρνηση. Αυτή ήταν η περιοχή που βρισκόταν ανατολικά των ρωμαϊκών συνόρων, εκτεινόμενη μέχρι την Ινδία. Η ακριβής τοποθεσία των πρώτων κοινοτήτων της Εκκλησίας δεν μπορεί να προσδιοριστεί από τις ιστορικές πηγές, αλλά θεωρείται ότι η πιο σημαντική της ανάπτυξη ξεκίνησε στην περιοχή του Χντάγιαμπ (Αδιαβηνή) στη βόρεια Μεσοποταμία, απλωνόμενη από εκεί προς όλες τις κατευθύνσεις σε όλη την αυτοκρατορία.

Ο Ασσυριακός λαός της άνω Μεσοποταμίας αποτελούσε πάντοτε σημαντικό μέρος της Εκκλησίας της Ανατολής, αν και ιστορικά ήταν μόνο μία εθνική ομάδα ανάμεσα σε πολλές άλλες εντός της Εκκλησίας. Σήμερα, όμως, αντιπροσωπεύουν τη μοναδική επιζώσα πολιτισμική ομάδα. Παρόλο που η Εκκλησία επεκτάθηκε πολύ πέρα από τις απαρχές της στην άνω Μεσοποταμία, η γλώσσα αυτής της περιοχής (η Συριακή) παρέμεινε η γλώσσα της Εκκλησίας, και το λεξιλόγιό της, με κάποια ελληνική προσθήκη, αποτέλεσε την πηγή των χαρακτηριστικών θεολογικών της διατυπώσεων.

Η Εκκλησία της Ανατολής διοικείται σύμφωνα με το αποστολικό πρότυπο επισκόπων, πρεσβυτέρων και διακόνων. Στις αρχές του τέταρτου αιώνα (περ. 310 μ.Χ.) ο Πάπας μπαρ Γκαγκάι, επίσκοπος της πρωτεύουσας της Περσικής Αυτοκρατορίας, της Σελευκείας-Κτησιφώντος, οργάνωσε τους επισκόπους της Εκκλησίας με μια μορφή που έμοιαζε με το πρότυπο που αναπτύχθηκε στη Δύση. Συγκεντρωτικοποίησε τη διοίκηση της Εκκλησίας υπό τη δική του δικαιοδοσία και προσέλαβε τον τίτλο «Καθολικός της Ανατολής». Από τότε, ο επίσκοπος της αυτοκρατορικής πρωτεύουσας κατείχε αυτό το αξίωμα. Ο Καθολικός έγινε ο προεδρεύων επίσκοπος ολόκληρης της Εκκλησίας, και η αξιοπρέπεια και η εξουσία του ενισχύθηκαν περαιτέρω τον πέμπτο αιώνα όταν έλαβε τον τίτλο «Πατριάρχης». Αυτό έγινε σε γενική σύνοδο που συγκάλεσε ο Καθολικός Ισαάκ στη Σελευκεία-Κτησιφώντα το 410 μ.Χ. Σε αυτή τη σύνοδο, ο Μαρούθα, εκπρόσωπος του Ρωμαίου Αυτοκράτορα, παρέδωσε στους συγκεντρωμένους επισκόπους τους κανόνες και το σύμβολο της πίστεως της Συνόδου της Νίκαιας, οι οποίοι εγκρίθηκαν και έγιναν επίσημα δεκτοί από την Εκκλησία της Ανατολής.

Η Εκκλησία της Ανατολής έχει ένα μυστηριακό σύστημα που μοιάζει με τα μυστηριακά συστήματα της ελληνικής και της λατινικής παράδοσης. Τα Μυστήρια του Βαπτίσματος και της Θείας Ευχαριστίας είναι τα πρωταρχικά, και το Μυστήριο της Ιεροσύνης επηρεάζει τα υπόλοιπα Μυστήρια. Το Χρίσμα τελείται μαζί με το Βάπτισμα, και η Άφεση Αμαρτιών είναι ένα όφελος της Θείας Ευχαριστίας, αν και η Άφεση τελείται επίσης ξεχωριστά κατά τη διάρκεια μιας κοινής ακολουθίας Άφεσης, και χορηγείται επίσης σε άτομα, με μετάνοια, σε περίπτωση σοβαρής αμαρτίας. Το Σημείο του Σταυρού, η Ευχέλαιο, και το «Άγιο Προζύμι» ορίζονται ως πρόσθετα Μυστήρια.

Το κεντρικό στοιχείο της λατρευτικής ζωής της Εκκλησίας της Ανατολής είναι η Θεία Ευχαριστία, γνωστή στη συριακή γλώσσα της Εκκλησίας ως «Κουρμπάνα Καντίσα», ή «Άγια Προσφορά». Η λειτουργία της Θείας Ευχαριστίας αποδίδεται στους «Αποστόλους, Αδδαί και Μάρι, που μαθήτευσαν την Ανατολή». Η λειτουργία αποτελείται από μια ακολουθία για τους κατηχούμενους και μια ακολουθία για τους πιστούς. Ο Άρτος είναι ένζυμο ψωμί, και το ποτήριο είναι ίσο μείγμα κρασιού και νερού. Οι βαπτισμένοι πιστοί λαμβάνουν το σώμα και το αίμα του Χριστού υπό τα δύο είδη, άρτο και οίνο, και η «πραγματική παρουσία» του Χριστού γίνεται κατανοητή στα στοιχεία αυτά. Απαιτείται ιερέας χειροτονημένος από επίσκοπο εντός της αποστολικής διαδοχής για την Καθαγίαση, και διάκονος για να συνδράμει τον τελετάρχη. Πρέπει να είναι παρούσα μια κοινότητα λατρευόντων πιστών κατά την τέλεση.

Το Βάπτισμα τελείται σε βρέφη χριστιανικών οικογενειών και σε νέους προσηλύτους. Δεν χορηγείται σε όσους, για οποιονδήποτε λόγο, εισέρχονται στην Εκκλησία από άλλα χριστιανικά σώματα και έχουν ήδη βαπτιστεί με Τριαδικό τύπο. Τα βαπτίσματα βρεφών δεσμεύουν τους γονείς και τους αναδόχους να ανατρέφουν το παιδί στη χριστιανική πίστη και να το τρέφουν στο θυσιαστήριο και εντός της κοινότητας της πίστης. Η βαπτισματική λειτουργία μοιάζει στη μορφή της με τη Ευχαριστιακή λειτουργία. Μετά από χρίση με λάδι, ακολουθεί τριπλή κατάδυση σε καθαγιασμένο νερό στο όνομα της Αγίας Τριάδος, και μια τελική «σφραγίδα», που είναι το Χρίσμα, με την επίθεση των χειρών στην πόρτα του θυσιαστηρίου.

Οι ακολουθίες του Γάμου και της Κηδείας αποτελούνται κατά κύριο λόγο από Ψαλμούς, ύμνους και ευλογίες. Είναι μακρές, χρωματικές και συγκινητικές περιστάσεις, και αντικατοπτρίζουν αρχαία έθιμα και χρήσεις.

Η διδασκαλία της Εκκλησίας της Ανατολής βασίζεται στην πίστη της καθολικής Εκκλησίας όπως διατυπώνεται στο Σύμβολο της Πίστεως της Νίκαιας. Το μυστήριο της Αγίας Τριάδος και το μυστήριο της Ενσάρκωσης είναι κεντρικά στη διδασκαλία της. Η Εκκλησία πιστεύει σε έναν Τριαδικό Θεό: Πατέρα, Υιό και Άγιο Πνεύμα. Πιστεύει και διδάσκει επίσης ότι ο Μονογενής Υιός του Θεού, ο Θεός Λόγος, ενσαρκώθηκε για εμάς τους ανθρώπους και για τη σωτηρία μας και έγινε άνθρωπος. Ο ίδιος Θεός Λόγος, γεννημένος από τον Πατέρα του προ πάντων των αιώνων χωρίς αρχή κατά τη θεότητά του, γεννήθηκε από μητέρα χωρίς πατέρα στους έσχατους καιρούς κατά την ανθρωπότητά του, σε σώμα σαρκικό, με λογική, νοήμονα και αθάνατη ψυχή την οποία προσέλαβε από τη μήτρα της Παναγίας Παρθένου Μαρίας και ένωσε με τον εαυτό του, κάνοντάς την δική του από τη στιγμή της σύλληψης. Η ανθρώπινη φύση που προσέλαβε ως δική του προσλήφθηκε από τον Θεό Λόγο, ο οποίος έγινε, από τότε και για πάντα, το προσωπικό υποκείμενο των θείων και ανθρώπινων φύσεων. Οι θείες και ανθρώπινες φύσεις Του διατηρούν τις δικές τους ιδιότητες, δυνάμεις και ενέργειες χωρίς σύγχυση, αναλλοίωτα, αδιαίρετα και αδιαχώριστα.

Επομένως, επειδή η θεότητα και η ανθρωπότητα είναι ενωμένες στο Πρόσωπο του ίδιου και μοναδικού Υιού του Θεού και Κυρίου Ιησού Χριστού, η Εκκλησία της Ανατολής απορρίπτει κάθε διδασκαλία που υποδηλώνει ότι ο Χριστός είναι ένας «κοινός άνθρωπος» στον οποίο κατοίκησε ο Θεός Λόγος, όπως οι δίκαιοι και οι προφήτες του παρελθόντος. Η Εκκλησία της Ανατολής απορρίπτει επίσης κάθε διδασκαλία που υποδηλώνει, ρητά ή υπόρρητα, ότι υπάρχουν δύο Υιοί, ή δύο Κύριοι, ή δύο Χριστοί στον Κύριο και Σωτήρα μας Ιησού Χριστό, αλλά ομολογούμε έναν Κύριο Ιησού Χριστό, τον Υιό του Θεού, ο οποίος είναι ο ίδιος χθες, σήμερα και στους αιώνες. Αυτός, μέσω του πάθους, του θανάτου, της ενταφιασμού και της ανάστασής Του, λύτρωσε την ανθρωπότητα από τη σκλαβιά της αμαρτίας και του θανάτου, και εξασφάλισε την ελπίδα της ανάστασης και της νέας ζωής για όλους όσοι πιστεύουν σε Αυτόν, στον οποίο, μαζί με τον Πατέρα Του και το Άγιο Πνεύμα, ανήκει η ομολογία, η λατρεία και η προσκύνηση στους αιώνες των αιώνων. Αμήν.

Η Εκκλησία της Ανατολής ξεκίνησε προς το τέλος της Αποστολικής εποχής, άνθισε στην άνω Μεσοποταμία, και εξαπλώθηκε ταχέως σε όλη την Παρθική (μετέπειτα Περσική) Αυτοκρατορία. Η γλώσσα της είναι η κλασική Συριακή (Αραμαϊκή), η διοίκησή της είναι επισκοπική, η λατρεία της είναι μυστηριακή και λειτουργική, η θεολογία της βασίζεται στο Σύμβολο της Πίστεως της Νίκαιας και στη διδασκαλία των πατέρων της Εκκλησίας, τα έθιμά της είναι σημιτικά, και η σημερινή της στάση απέναντι στους άλλους χριστιανούς είναι οικουμενική. Υπάρχει σε μεγαλύτερους αριθμούς στο Ιράκ, το Ιράν, τη Συρία και τον Λίβανο, αλλά επίσης στην Ευρώπη, τη Βόρεια Αμερική, την Αυστραλία και την Ινδία.